Riciclare la plastica dopo il consumo è un imperativo etico e un valore economico. Questo servizio mette in evidenza le principali tendenze nel mondo e le alternative tecnologiche disponibili. Uno scenario in continuo e rapido cambiamento.
La plastica immessa in consumo genera rifiuti post-consumo, che possono essere:
Va tenuto presente che i rifiuti prodotti dalla plastica post-consumo in un anno non coincidono con i quantitativi di plastica consumati in un anno; infatti solo una parte dei prodotti realizzati in un anno dai trasformatori con le varie tecniche di lavorazione della plastica vengono consumati entro lo stesso anno: dipende dalla shelf life (durata del prodotto). Generalmente, gli imballaggi in plastica dei beni di consumo, come bevande e alimenti, vengono consumati entro lo stesso anno, mentre altri prodotti, come lastre, tubi per l'edilizia, articoli per elettrodomestici, ecc., hanno una durata di conservazione più lunga. I rifiuti post-consumo generati in un anno sono la somma dei prodotti in plastica prodotti e consumati in quello stesso anno, e dei prodotti in plastica prodotti negli anni precedenti e scartati, e quindi gettati, in quell'anno.
Non esistono dati precisi sulla plastica gettata e dispersa nell'ambiente (fiumi, laghi, mare, terra, ecc.), ma si può stimare un volume di circa 12 milioni di tonnellate/anno nel mondo, di cui in acqua (fiumi , laghi, mare) circa 8 milioni di tonnellate.
A livello globale, in un anno in tutto il mondo vengono generate circa 265 milioni di tonnellate di rifiuti plastici post-consumo, la maggior parte dei quali da rifiuti di imballaggio.
Una panoramica delle quantità di plastica post-consumo generate in un anno in tutto il mondo e delle quantità disperse nell'ambiente o raccolte è mostrata nella Tabella 1.
Dai dati della tabella 1 risulta che solo il 17% circa dei rifiuti di plastica post-consumo raccolti (253 milioni di tonnellate) viene riciclato nel mondo.
Le ragioni principali di questa sproporzione sono essenzialmente due:
Anche rispetto al totale dei rifiuti post-consumo generati globalmente in un anno (265 milioni di tonnellate), la percentuale di plastica riciclata rappresenta circa il 17%.
Infine, rispetto alla plastica prodotta e utilizzata in un anno nel mondo (circa 350 - 360 milioni di tonnellate), la plastica riciclata rappresenta attualmente solo il 12% circa; ovvero, il rapporto tra plastica di nuova produzione e plastica riciclata è di circa 8 a 1.
Un altro grosso problema è quello della plastica gettata e dispersa nell'ambiente. Circa 8 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica finiscono ogni anno nelle acque dei mari e degli oceani.
Ogni anno 570.000 tonnellate di plastica finiscono nelle acque del Mediterraneo: è come se ogni minuto 33.800 bottiglie di plastica venissero gettate in mare. L'inquinamento da plastica continua a crescere e l'inquinamento nell'area mediterranea dovrebbe quadruplicare entro il 2050.
A livello mondiale, oggi si stima che negli oceani circolino oltre 150 milioni di tonnellate di plastica: se questo trend dovesse continuare senza adottare i necessari rimedi, nel giro di soli 4-5 anni per ogni pesce presente nei mari ci sarebbero 3 tonnellate di plastica , con il rischio che nei prossimi dieci anni ci sarà più plastica che pesci in mare.
È quindi fondamentale recuperare correttamente la plastica. È interessante notare che la percentuale di plastica riciclata nel mondo varia molto da Paese a Paese; mentre nell'area UE circa il 33% dei rifiuti plastici post-consumo raccolti viene riciclato, negli USA la percentuale è solo del 10%.
L'Europa è quindi più virtuosa degli USA in questo senso: va notato che gli USA sono tra i Paesi con il minor riciclo di plastica al mondo (vedi tabella 2).
In generale, si nota che in molti paesi in via di sviluppo la gestione incontrollata dei rifiuti è ancora di gran lunga prevalente. La Cina dichiara un tasso di riciclaggio del 30% e l'India del 50-60%; questi dati però non sono molto attendibili, in quanto non è chiaro cosa intendano per tasso di riciclo: è molto probabile che questi dati si riferiscano o alla sola plastica raccolta (in questo caso si tratta di quanta plastica post-consumo viene effettivamente raccolta), o la percentuale di plastica riciclata utilizzata nella produzione di prodotti in plastica. È vero che la Cina vanta una capacità di riciclo del 30%, ma va anche detto che la Cina è il maggior consumatore di plastica al mondo, e quindi presumibilmente produce anche un alto volume di rifiuti.
Non va inoltre dimenticato che fino a qualche anno fa era la Cina ad accogliere la plastica del mondo per recuperarla. Il Paese è da decenni riciclatore di plastica per l'Occidente, costruendo attorno a sé un'economia, in molti casi industriale, fatta talvolta di piccole e precarie botteghe artigiane (come gli under-scaler). Questo fenomeno ha fatto sì che l'Europa non si sia adeguatamente attrezzata per riciclare la plastica e, ad oggi, dobbiamo lamentarci della mancanza di capacità di riciclaggio in Europa (vedi sotto “La situazione in Europa”).
Per quanto riguarda il Giappone, che dichiara ufficialmente un tasso di riciclo della plastica dell'84%, va notato che in realtà questo 84% include anche il recupero a fini energetici: infatti, circa il 56% della plastica post-consumo viene inviato a quello che il I giapponesi chiamano riciclo termico, che in realtà è un processo che brucia la plastica per ottenere energia, ma con tecnologie all'avanguardia; un altro 28% viene effettivamente riciclato per essere utilizzato nella produzione di nuovi prodotti; solo il restante 16% viene conferito in discarica o trattato con altre modalità non strettamente regolamentate.
Prendendo in considerazione il PET, il materiale plastico più riciclato, la Norvegia è al primo posto, con un tasso di riciclo del 96%; Seguono il Giappone con l'85%, la Svezia con l'84%, l'India con l'80% (da prendere con le dovute riserve), l'Unione Europea con il 58%; negli USA il tasso di riciclaggio scende al 29%.
Il PET delle bottiglie e il polietilene (PE) delle bottiglie dei detersivi sono generalmente i polimeri più riciclati (in percentuali che variano, a seconda dei paesi, dal 20 all'80 -85%): al terzo posto c'è il PVC, però, a distanza dal primi due. Pur essendo facilmente riciclabile come plastica, il PVC viene recuperato solo parzialmente, in quanto questo polimero viene utilizzato principalmente per la produzione di prodotti con una shelf life generalmente lunga; la maggior parte dei prodotti in PVC, infatti, ha una durata di vita di oltre 20 anni: si pensi ad esempio al PVC utilizzato per rivestire e isolare i cavi elettrici. Solo poco più del 10% del PVC è destinato alla produzione di prodotti a vita breve e finisce nei rifiuti post-consumo. In totale, considerando anche lo smaltimento di manufatti di breve durata, si arriva ad una percentuale di rifiuti in PVC post-consumo da smaltire pari a circa l'11 - 12% a livello mondiale. È per questo motivo che il PVC è presente solo marginalmente nei rifiuti solidi urbani e nei rifiuti speciali (i rifiuti speciali sono rifiuti prodotti da aziende e industrie, e si differenziano dai rifiuti urbani per il fatto che non sono gestiti dalla Pubblica Amministrazione in base di contribuzione fiscale, ma sono gestiti e smaltiti da un sistema di società private).
Il PP e il PS sono ancora oggi poco riciclati, anche se, negli esempi citati di seguito, si vede che nuove tecniche di riciclo, essenzialmente di tipo chimico, si stanno affacciando anche sul mercato del polistirolo.
Il motivo per cui questi polimeri sono ancora poco riciclati è di natura sostanzialmente tecnica; mentre una bottiglia è praticamente realizzata esclusivamente in PET, e una bottiglia di detersivo in HDPE, un giocattolo in PS o PP contiene, oltre al materiale plastico, anche viti, bulloni, cavi elettrici e altre parti in metallo o materiali diversi ; è quindi necessario separare i vari materiali, il che richiede interventi di manodopera e macchinari.
A livello globale, invece, l'Asia - Pacifico è il Paese che ricicla le maggiori quantità di plastica (vedi tabella 3), viste le enormi dimensioni del mercato asiatico della plastica.
Nell'UE 28 (+ Svizzera e Norvegia), dal 2006 ad oggi, secondo gli ultimi dati disponibili, la quantità di rifiuti plastici post-consumo raccolti è passata da circa 25 milioni di tonnellate a circa 29 milioni di tonnellate, con un aumento medio annuo di 1,1 - 1,2%. Di questi:
Plastics Recyclers Europe (PRE) è l'Associazione Europea dei Riciclatori di Plastica che conta più di 120 membri divisi in 7 Gruppi di Lavoro basati su prodotti e tipi di polimeri (Casse e Pallet; Polietilene ad alta densità-HDPE; Polietilene a bassa densità-LDPE; Polivinile cloruro-PVC; Polietilene teraftalato-PET; Contenitori e vassoi e vassoi; Tecnologie plastiche), che riciclano 2,5 milioni di tonnellate di plastica all'anno. Per mantenere il valore della plastica e favorire la trasformazione e il reinserimento nel mercato del materiale riciclato in un'ottica di economia circolare, PRE nel novembre 2017 ha predisposto delle linee guida per la caratterizzazione delle balle di rifiuti in plastica che specificano le principali proprietà, origini e caratteristiche del rifiuti forniti.
Circa la metà della plastica raccolta per il riciclaggio viene esportata per essere trattata in paesi al di fuori dell'UE. I motivi per cui viene esportato includono la mancanza di strutture, tecnologie o risorse finanziarie adeguate per gestire i rifiuti a livello locale. Come anticipato, in passato una parte significativa dei rifiuti di plastica esportati veniva spedita in Cina, ma recentemente il Paese ha bloccato l'importazione di rifiuti di plastica. Diventa quindi urgente trovare altre soluzioni. Una percentuale così piccola di riciclaggio della plastica in Europa comporta grandi perdite sia per l'economia che per l'ambiente.
I dati sopra riportati mostrano che in UE il metodo del riciclo è quello che ha registrato il più alto tasso di crescita, ma il recupero energetico tramite incenerimento/termotermico (plastica bruciata per ottenere energia, ma con effetti discutibili sul livello di sicurezza ambientale ), rappresenta ancora la quota maggiore. E anche la discarica, pur avendo registrato un calo significativo, rappresenta ancora solo un quarto circa del totale.
Tuttavia, va notato che il tasso di riciclaggio varia notevolmente da paese a paese; i Paesi più virtuosi sono Norvegia, Spagna e Italia; ci sono addirittura alcuni Paesi che ancora mandano in discarica più del 50% dei rifiuti raccolti (vedi tabella 4).
Tuttavia, va notato che recentemente diverse grandi aziende industriali si sono organizzate per il riciclo interno della plastica (soprattutto bottiglie), oltre che per la produzione di biogas utilizzato a sua volta per produrre energia elettrica e termica e biometano. Altre aziende, invece, hanno adottato forme di recupero della plastica non riciclabile, come quella costituita da minutissimi frammenti di plastica di diversa provenienza, utilizzandola come ingrediente, combustibile selezionato nei processi produttivi di acciaio, cemento, o come correttore di combustione nelle grandi centrali a carbone. e nelle centrali termiche per il teleriscaldamento alimentate appunto da rifiuti.
A parte la discarica o l'uso di altre tecniche non regolamentate, le tecniche alternative di recupero/riutilizzo per i rifiuti di plastica post-consumo sono essenzialmente il riciclaggio e il recupero a fini energetici.
È ormai accertato che il solo riciclaggio meccanico spesso non è sufficiente per raggiungere gli ambiziosi obiettivi dell'UE; infatti, il riciclaggio di rifiuti eterogenei, multimateriali o contenenti vari tipi di additivi, può risultare difficoltoso e poco conveniente. Che si tratti di gassificazione, pirolisi o altre reazioni chimiche, le materie prime rigenerate possono essere ottenute da qualsiasi quantità di rifiuti plastici.
Diverse aziende si stanno muovendo verso il riciclo chimico; qualche esempio:
Ogni anno, la produzione e l'incenerimento della plastica nel mondo emettono circa 400 milioni di tonnellate di CO2. Alcune di queste emissioni potrebbero essere evitate con un riciclaggio più efficiente. Si stima che il riciclaggio in Europa consentirebbe una riduzione dell'80% delle emissioni di CO2.
Il miglior metodo di recupero dei rifiuti plastici post-consumo rimane il riciclo, essenzialmente in quanto è il più ecologico e consente di risparmiare materia prima (polimeri vergini), ottenuta da fonti fossili; in sostanza è un pilastro dell'economia circolare, di cui oggi si parla molto.
Tuttavia, per essere una tecnica che garantisca un adeguato livello di sostenibilità, il riciclaggio deve essere concretamente realizzabile nell'ottica del riuso, adottando anche nuove modalità.
All'interno del riciclo, infatti, si sta recuperando il riciclo chimico, particolarmente utile per i rifiuti da polimeri di composizione non omogenea.
a cura di Giuseppe Tamburini
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